Νέες δυνατότητες για την παραγωγή καυσίμων, τροφίμων και υλικών ακόμη και στο Διάστημα διερευνούν επιστήμονες, αξιοποιώντας συνθετικούς λειχήνες που αναπτύσσονται στο εργαστήριο.
Ερευνητική ομάδα του Imperial College London, υπό τον καθηγητή Rodrigo Ledesma-Amaro, αναπτύσσει «συνθετικούς λειχήνες» που συνδυάζουν κυανοβακτήρια με ζύμες, δημιουργώντας ένα μικροβιακό σύστημα ικανό να παράγει χρήσιμες ουσίες με βιώσιμο τρόπο.
Πώς λειτουργεί το «συνθετικό οικοσύστημα»
Στη φύση, οι λειχήνες αποτελούν συμβιωτικές ενώσεις μεταξύ μυκήτων και φωτοσυνθετικών οργανισμών, όπως φύκη ή κυανοβακτήρια. Οι οργανισμοί αυτοί συνεργάζονται: οι φωτοσυνθετικοί παράγουν θρεπτικά συστατικά από διοξείδιο του άνθρακα και φως, ενώ οι μύκητες δημιουργούν τη δομή που τους φιλοξενεί.
Με βάση αυτή την αρχή, οι επιστήμονες δημιούργησαν στο εργαστήριο ένα αντίστοιχο σύστημα: τα κυανοβακτήρια μετατρέπουν CO₂ και φως σε σάκχαρα και οι ζύμες αξιοποιούν αυτά τα σάκχαρα για την παραγωγή ουσιών όπως βιοκαύσιμα, χημικά προϊόντα, φαρμακευτικά συστατικά και τρόφιμα.
Όπως εξηγεί ο καθηγητής Ledesma-Amaro, η προσέγγιση αυτή συνδυάζει τα πλεονεκτήματα της φωτοσύνθεσης με την ευελιξία της ζύμης, η οποία χρησιμοποιείται εδώ και αιώνες στη βιομηχανία τροφίμων και βιοτεχνολογίας.
Πιο γρήγορη ανάπτυξη και βιωσιμότητα
Οι συνθετικοί λειχήνες έχουν το πλεονέκτημα ότι αναπτύσσονται ταχύτερα από τους φυσικούς, ενώ μπορούν να τροποποιηθούν γενετικά ώστε να παράγουν συγκεκριμένα προϊόντα.
Σε αντίθεση με τη ζύμη, που απαιτεί σάκχαρα για να αναπτυχθεί, το νέο σύστημα αξιοποιεί το φως και το διοξείδιο του άνθρακα, καθιστώντας τη διαδικασία πιο βιώσιμη και λιγότερο εξαρτημένη από παραδοσιακές πρώτες ύλες.
Εφαρμογές πέρα από τη Γη
Η έρευνα αποκτά ιδιαίτερο ενδιαφέρον και για τις διαστημικές αποστολές. Όπως σημειώνει ο καθηγητής, πολλές διαστημικές υπηρεσίες εξετάζουν τρόπους παραγωγής βασικών αγαθών στο Διάστημα, όπου οι πόροι είναι περιορισμένοι.
Μικροοργανισμοί όπως οι συνθετικοί λειχήνες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή τροφίμων, καυσίμων ή υλικών επί τόπου, αξιοποιώντας μόνο φως και διοξείδιο του άνθρακα.
Παράλληλα, ερευνητικές προσεγγίσεις εξετάζουν ακόμη και τη χρήση παρόμοιων συστημάτων για την κατασκευή υλικών σε περιβάλλοντα όπως η Σελήνη ή ο Άρης, αν και οι εφαρμογές αυτές βρίσκονται ακόμη σε πρώιμο στάδιο.
Με πληροφορίες από το Reuters
www.ertnews.gr
